El empleo de tensoactivos en los champús: Realidad vs Ciber-bulos

• ¿Qué son los tensoactivos?

Los tensoactivos o surfactantes son sustancias que favorecen el contacto entre dos fases que debido a su naturaleza son inmiscibles entre sí.
El ejemplo más conocido de sustancias inmiscibles son el aceite y el agua: El aceite es una sustancia orgánica y apolar (por lo tanto hidrófoba) mientras que el agua es una sustancia inorgánica y polar (y por lo tanto lipófoba).

• ¿Cómo funcionan?

El principio general del funcionamiento de los tensoactivos es la disminución de la tensión superficial entre ambas fases. 

Se componen de una parte hidrófoba y otra hidrófila. La parte hidrófoba se disuelve en el aceite mientras que la hidrófila lo hace en el agua, formándose una estructura en forma de burbuja o micela. 

Con esta disposición, la grasa queda atrapada, solubilizada en agua, y puede ser arrastrada.

Por lo tanto, queda justificada la necesidad del empleo de tensoactivos en un champú: al aplicarlos en el cabello húmedo, eliminan la suciedad y grasa mediante la formación de una emulsión que posteriormente será arrastrada con agua en el proceso de aclarado.

• ¿Cuales son los tipos de tensoactivos?

Los tensoactivos, en función de la carga (de la parte polar) pueden ser aniónicos (carga negativa), catiónicos (carga positiva) o anfóteros (cambian en función del medio). De igual modo, también existen tensoactivos no iónicos (aquellos que no contienen grupos funcionales disociables).

Los aniónicos son los más producidos industrialmente, ya que poseen una mayor relación efectividad/precio. Su parte polar (o hidrófila) es negativa y suele ser un grupo funcional de tipo sulfato, fosfato, sulfonato…

• Ejemplos de los tensoactivos más usados en cosmética

A continuación, vamos a analizar los más comúnmente usados en la industria cosmética.

-Lauril sultafo de sodio, SLS, (lauril sulfato sódico o dodecilsulfato sódico): C12H25NaO4S. 

Es un tensoactivo aniónico. Se usa fundamentalmente en la industria cosmética, farmacéutica y también en la elaboración de detergentes, dentífricos y productos de limpieza. Es un compuesto moderadamente tóxico que puede provocar irritación de la piel, ojos, mucosas, tracto respiratorio superior…Su exposición prolongada en la piel puede provocar desde sequedad y resquebrajamiento hasta dermatitis, y su inhalación prolongada puede causar daño en los pulmones.

Para aclarar la polémica suscitada en internet (ciber-bulo), Cancer American Society (CAS) especifica que, si bien es un producto irritante cuando se utiliza en concentraciones superiores a las usadas en cosmética, niega categóricamente que el SLS sea carcinógeno (http://www.cancer.org/healthy/eathealthygetactive/powerfulchoicespodcasts/dispelling-cancer-myths).

El origen de la controversia probablemente se deba a la confusión con el Lauril éter sultafo de sodio, SLES, que veremos a continuación.

El SLS, al ser un compuesto tan ampliamente empleado, también es uno de los más estudiados de la industria. La organización independiente Cosmetic Ingredient Review (CIR), que evalúa y analiza la seguridad de los ingredientes usados en cosmética, lo clasifica como seguro.

Por lo tanto, y según el artículo del CIR (http://online.personalcarecouncil.org/ctfa-static/online/lists/cir-pdfs/PRN475.pdf), "Parecen ser seguras las formulaciones de lauril sulfato de sodio diseñadas para uso breve, discontinuo y seguido de aclarado a través de la superficie de la piel. En los productos destinados a un contacto prolongado con la piel, las concentraciones no deben superar el 1% ".

A continuación se muestra la ficha de seguridad del compuesto según el Center For Disease Control And Preventon (CDC) -centro para el control y prevención de enfermedades- del departamento de salud de los Estados Unidos (http://www.cdc.gov/niosh/ipcsneng/neng0502.html):

International Chemical Safety Cards
Lauril Sulfato de Sodio
CAS: 151-21-3
Tipos de Riesgo/Exposición	Riesgo Agudo/Síntomas	Prevención	Primeros Auxilios/ Extinción de Fuego
Fuego			Agua, Polvo
Exposición
1. Inhalación	Tos, dolor de garganta	Ventilación, extracción localizada, protección respiratoria	Aire fresco, descanso
2. Piel	Enrojecimiento	Guantes protectores	Eliminación de ropa contaminada, aclarar la piel con abundante agua o ducha, derivar para atención médica
3. Ojos	Enrojecimiento, dolor	Gafas de seguridad	Enjuagar con  abundante agua  (quitar lentes de contacto si es posible hacerlo con seguridad) y derivar para atención médica
4. Ingestión	Náuseas, vómitos, diarrea	No comer, fumar o beber durante el trabajo	Enjuagar la boca, derivar para atención médica

International Chemical Safety Cards
Datos Importantes	Apariencia física	Vías de exposición
	Sólido blanco en varias formas, con olor característico	La sustancia puede ser absorbida en el cuerpo a través de la piel y por ingestión
	Riesgo físico	Riesgo por inhalación
	Sin datos	La evaporación a 20°C es despreciable; una concentración nociva de partículas en el aire, sin embargo, se puede alcanzar rápidamente cuando se dispersa, especialmente en estado pulverulento.
	Riesgo químico	Efectos de la exposición a corto plazo
	La sustancia se descompone al arder, produciendo gases tóxicos y corrosivos, incluyendo monóxido de carbono. Reacciona con oxidantes y ácidos fuertes.	La sustancia irrita los ojos, la piel y el tracto respiratorio
	Límite de la exposición ocupacional	Efectos de la exposición repetida o a largo plazo
	No establecido.	El contacto repetido o prolongado con la piel puede causar dermatitis
Datos Ambientales	La sustancia es tóxica para organismos acuáticos. Se recomienda encarecidamente que esta sustancia no penetre en el medio ambiente

-Lauril éter sulfato de sodio, SLES, (lauril éter sulfato sódico): C12H25NaO3S.
Al igual que el anterior, es un tensoactivo aniónico muy comúnmente utilizado en la industria cosmética, farmacéutica, etc. No merece mucho la pena poner de nuevo aquí la ficha técnica de seguridad, ya que es bastante similar al anterior, pero sí que vamos a ver la diferencia entre ambos compuestos:

Al igual que el anterior (SLS), el SLES también irrita la piel y los ojos, pero éste último tiene un problema añadido: el compuesto está frecuentemente contaminado por un carcinógeno llamado 1,4-dioxano, que se genera habitualmente como un subproducto del proceso de fabricación.

Si quereis produndizar en el tema, éste artículo de la International Agency for Research on Cancer (IARC), es muy interesante: http://monographs.iarc.fr/ENG/Monographs/vol71/mono71-25.pdf.

El 1,4-dioxano no suele aparecer listado en la etiqueta, ya que la Food and Drug Administration (FDA) no lo requiere por ser un subproducto y considerarse secreto. Sin embargo, muchas veces se encuentra "escondido" bajo el nombre de fragancias o similares.

Como la mayoría de los blogeros no tienen ni idea de química las siglas y nombres son parecidos (SLES y SLS), éste puede ser el origen de la idea errónea de que el SLS provoca cáncer.

Otra diferencia entre ambos es que el SLES es algo menos irritante que el SLS, aunque éste último se emplea con más frecuencia que el anterior por tener menor coste.

-Cocamidopropil betaina: C19H38N2O3.

Es un tensoactivo anfótero que procede del aceite de coco. Se utiliza en cosmética porque reduce la irritación que producen o pueden producir los tensoactivos aniónicos. Esta es la astucia de la industria cosmética: Por un lado te ponen el SLS, que es el más irritante (y barato) de todos, y por otro lado, para que no te piquen los ojos, le añaden cocoamidopropil betaina (para suavizar el efecto). 

Realmente la irritación es la misma, pero con este segundo compuesto “no se nota” porque los ojos se adormecen. Entonces, ¿por qué no se usa en exclusividad? Muy sencillo: Por ser más caro. 

Sin embargo, sí que hay champús, como la nueva formulación del Johnson’s baby que lo usan como tensoactivo principal, y eliminan el SLS y SLES de su composición.

A continuación, os dejo una lista de los tensoactivos más comúnmente usados en cosmética a modo de ejemplo para saber identificarlos. Al igual que en el post anterior sobre las siliconas, pondré sus nombres en inglés por ser el idioma habitual de las etiquetas:

• Aniónicos: Alkylbenzene sulfonates, Ammonium laureth sulfate, Ammonium lauryl sulfate, Ammonium Xylenesulfonate, Sodium C14-16 Olefin Sulfonate, Sodium cocoyl sarcosinate, Sodium laureth sulfate (SLES), Sodium lauryl sulfate (SLS), Sodium lauryl sulfoacetate, Sodium myreth sulfate, Sodium Xylenesulfonate, TEA-dodecylbenzenesulfonate, Ethyl PEG-15 cocamine sulfate, Dioctyl sodium sulfosuccinate.

• Catiónicos: Behentrimonium chloride, Behentrimonium methosulfate, Benzalkonium chloride, Cetrimonium chloride, Cinnamidopropyltrimonium chloride, Cocotrimonium chloride, Dicetyldimonium chloride, Dicocodimonium chloride, Dihydrogenated tallow dimethylammonium chloride, Hydrogenated Palm Trimethylammonium chloride, Laurtrimonium chloride, Quaternium-15, Quaternium-18 Bentonite, Quaternium-18 Hectonite, Quaternium-22, Stearalkonium chloride, Tallowtrimonium chloride, Tricetyldimonium chloride.

• Anfóteros: Cocamidopropyl betaine, Coco betaine, Cocoamphoacetate, Cocoamphodipropionate, Disodium cocoamphodiacetate, Disodium cocoamphodipropionate, Lauroamphoacetate, Sodium cocoyl isethionate.

• No iónicos: Decyl glucoside, Laureth-10, Laureth-23,Laureth-4, PEG-10 Sorbitan Laurate, Polysorbate- (20, 21, 40, 60, 61, 65, 80, 81), PPG-1 Trideceth-6, Sorbitol, Steareth- (2, 10, 15, 20), C11-21 Pareth- ( 3 - 30), C12-20 Acid PEG-8 Ester.

• Mi opinión personal:

Debido a los aspectos irritantes, tóxicos, cancerígenos, contaminantes…y mil maldades más que con razón o sin ella, con fundamentos científicos o no, y, basados en organismos de gran prestigio internacional o no, se le atribuyen a los champús, hay un gran número de bloggers que han decidido dejar de utilizar champú, tal cual. 

En sus blogs, como un calco uno de otro, primero te dicen que no son marginados sociales y que lo de no usar champú lo hacen a justificadamente. En segundo lugar, te enumeran sus argumentos contra los tensoactivos convencionales y, finalmente, te explican  las guarradas alternativas que utilizan. A esta serie de bloggers yo he decidido nombrarlos “Snobs” de la cosmética, aunque ellos prefieren llamarse seguidores del movimiento “No-poo”.

Este blog solo es un ejemplo de los snobs de los que os hablo, cuyo autor recomienda encarecidamente el uso del vinagre de manzana y bicarbonato sódico como sustitutivos de los tensoactivos convencionales: http://3tris3tigres.blogspot.com.es/2013/03/alternativas-alchampu.html .

No sé en qué universo es mejor y menos perjudicial el vinagre de manzana o el bicarbonato sódico que el champú; simplemente es una guarrada un ciber-bulo que ha captado borregos seguidores en todos los puntos geográficos. Al parecer, estos dos junto con la yema de huevo son la base de algunas gastronomías santísima trinidad de la cosmética No-poo, y todos los usan y te cuentan como de magnífico les queda el pelo.

Creo que no merece la pena discutir sobre el pH del vinagre (muy ácido) o del bicarbonato sódico (muy básico). Hablar de la relación entre la irritabilidad de la piel con el uso de ácidos o bases fuertes solo sería dignificar esta estupidez tendencia y creo que por ahora me lo voy a ahorrar. Sin embargo, este artículo sobre la opinión de un experto en dermatología es interesante, y muy recomendable para los que en algún momento se planteen volverse snob: http://www.elmundo.es/salud/2014/09/18/540f3f77e2704e32188b4580.html.

Otra tendencia No-poo es sustituir el champú por (atención) un acondicionador que no contenga ni SLS ni SLES, pero sí otros tensoactivos más débiles que hagan similar función y aplicarlo en el cuero cabelludo. El gran problema es que un acondicionador medio en condiciones que no lleve ninguno de estos tensoactivos ni siliconas (que ya hemos visto que no son buenas), es que suele llevar muchos nutrientes y aceites naturales que engrasan el cuero cabelludo. Es por ello por lo que se recomienda su uso de medios a puntas: para hidratar las puntas, que es lo que necesita esa hidratación intensa que proporcionan los acondicionadores.

Resumiendo: que algo sea natural no significa que sea inocuo, ni significa que sea bueno para el organismo. El ejemplo más claro es que una gripe (o cualquier otro virus, bacteria u hongo que ande por ahí suelto) también es algo natural y, por supuesto, nadie quiere pillarla. 

Si vuestro champú os va bien y no os produce caspa ni dermatitis ni ningún otro estropicio, yo seguiría usándolo porque obviamente no os está provocando efectos adversos, como la irritación, de los que hablábamos. Para los mas puristas, y puestos a evitar alguno de ellos, yo evitaría el SLES por su relación con el cancer. Esto es extensible tanto a los champús como a los geles, cuyos tensoactivos son los mismos. Finalmente, para las personas que tengan problemas en el cuero cabelludo, mi recomendación es el uso de un champú con tensoactivos más débiles, como el Johnson's baby.